Le terme d’université d'élite ne signifie pas que seules des personnes riches peuvent y étudier. Ce terme n’a rien à voir non plus avec la qualité de l’enseignement. Il distingue plutôt l’intensité de la recherche et l’accompagnement des doctorants qui font un doctorat après leurs études. On parle également d’université de pointe ou d’excellence.